Professor Ada Yonath, Trägerin des Chemie-Nobelpreises 2009 und des Israel-Preises, war ein internationales Vorbild für wissenschaftlichen Mut und Beharrlichkeit. Sie verstarb am 31. August 2026 im Alter von 87 Jahren.
Yonath, die am Weizmann-Institut für Wissenschaften in der Abteilung für Chemie und Strukturbiologie tätig war, leistete Pionierarbeit bei der Erforschung der Ribosomenstruktur mittels Kristallographie und wurde für ihre Forschungen auf diesem Gebiet mit dem Nobelpreis ausgezeichnet. Ihre jahrzehntelange wissenschaftliche Laufbahn begann mit Grundlagenforschung, die darauf abzielte, die Funktionsweise einer der komplexesten biologischen Maschinen der Natur zu entschlüsseln. Ihre Forschung führte später zu einem Verständnis der Wirkungsweise bestimmter Antibiotika und ebnete damit den Weg für die Entwicklung fortschrittlicherer Antibiotika sowie für den Kampf gegen antibiotikaresistente Bakterien – eine der drängendsten medizinischen Herausforderungen des 21. Jahrhunderts.
Der Präsident des Weizmann-Instituts, Prof. Alon Chen, gedachte ihrer wie folgt:
„Ada war eine außergewöhnliche Wissenschaftlerin, die nie zögerte, einen Weg einzuschlagen, den andere für unmöglich hielten, und diesen jahrzehntelang mit Entschlossenheit, Neugier und Mut zu verfolgen. Ihr Durchbruch in der Erforschung des Ribosoms veränderte unser Verständnis eines der grundlegendsten Prozesse des Lebens und eröffnete neue Möglichkeiten im Kampf gegen Antibiotikaresistenzen. Doch Adas Vermächtnis reicht weit über ihre wissenschaftlichen Errungenschaften hinaus. Sie zeigte Generationen von Forschenden, was erreicht werden kann, wenn man es wagt, große Fragen zu stellen und beharrlich nach Antworten sucht. Ada war „Institute Professor“ – der höchste Titel, den das Weizmann-Institut einer ausgewählten Gruppe herausragender Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler verleiht – und sie forschte bis in die letzten Tage ihres Lebens weiter, veröffentlichte Artikel, leitete ein aktives Labor und pflegte wissenschaftliche Kooperationen.“
Ein Traum wurde Wirklichkeit
Yonaths wissenschaftlicher Werdegang erforderte von Beginn an Mut und Engagement. Ende der 1970er Jahre, als sie als junge Forscherin am Weizmann-Institut für Wissenschaft tätig war, beschloss sie, sich einer der zentralen Fragen zur Funktionsweise lebender Zellen zu widmen: der Entschlüsselung der Struktur und des Wirkmechanismus von Ribosomen – winzigen, komplexen Maschinen, die als Proteinfabriken der Zelle dienen. Die Aufklärung der Struktur des Ribosoms würde Wissenschaftlern beispiellose Einblicke darin verschaffen, wie die im genetischen Material kodierte Information in Proteine übersetzt wird.
Um die Geheimnisse einer biologischen Maschine zu enthüllen, ist es in der Regel erforderlich, Kristalle davon herzustellen; doch als Yonath diese Arbeit aufnahm, hielten es die meisten Wissenschaftler für unmöglich, einen so großen, unregelmäßigen und instabilen Komplex wie das Ribosom zu kristallisieren. Führende wissenschaftliche Teams auf der ganzen Welt hatten bereits versucht, diesen Komplex in eine kristalline Form zu bringen, waren dabei jedoch gescheitert. Doch Yonath setzte ihre Forschung trotz der weit verbreiteten Skepsis in der wissenschaftlichen Gemeinschaft fort. „Die Leute nannten mich eine Träumerin“, erinnert sie sich.
Träumerin oder nicht – es war harte Arbeit, die zu Ergebnissen führte. Yonath und ihre Kollegen unternahmen unglaubliche 25.000 Versuche, bevor es ihnen 1980 gelang, die ersten Ribosomenkristalle herzustellen. Und ihre Arbeit stand erst am Anfang. In den folgenden 20 Jahren verfeinerten Yonath und ihre Kollegen ihre Methoden kontinuierlich weiter. Die von ihr entwickelten Techniken zur Bestimmung der Ribosomenstruktur sind heute weit verbreitet. Insbesondere führte sie eine neue Technik ein, die als Kryobiokristallographie bekannt ist – das Blitzgefrieren von Kristallen –, wodurch die Schäden, die entstehen, wenn biologische Kristalle starker Röntgenstrahlung ausgesetzt werden, erheblich reduziert werden.
Im Jahr 2000 bestimmten Teams am Weizmann-Institut und an einer Forschungseinrichtung der Max-Planck-Gesellschaft in Hamburg – beide unter der Leitung von Yonath – erstmals die vollständigen dreidimensionalen Strukturen beider Untereinheiten eines bakteriellen Ribosoms. Die Herausgeber der Fachzeitschrift „Science“ zählten diese Arbeit zu den zehn wichtigsten wissenschaftlichen Entwicklungen des Jahres. Im folgenden Jahr gelang es Yonaths Teams erstmals, aufzuklären, wie mehrere wirksame, klinisch relevante Antibiotika an bakterielle Ribosomen binden und dadurch verhindern, dass Bakterien die benötigten neuen Proteine produzieren. Diese Studien enthüllten die Wirkmechanismen der Antibiotika und zeigten, wie krankheitserregende Bakterien Antibiotikaresistenzen entwickeln. Diese Forschung trug dazu bei, den Weg für die strukturbasierte Entwicklung neuer Antibiotika und die Verbesserung bestehender Therapien zu ebnen.Positionen und Auszeichnungen
Nach ihrem Chemiestudium an der Hebräischen Universität Jerusalem promovierte Yonath 1968 am Weizmann-Institut für Wissenschaft im Fach Röntgenkristallographie. Anschließend war sie als Postdoktorandin an der Carnegie Mellon University und am Massachusetts Institute of Technology tätig. Im Jahr 1970 gründete sie am Weizmann-Institut Israels erstes Labor für Proteinkristallographie, das fast ein Jahrzehnt lang das einzige Labor dieser Art im Land blieb. Sie bekleidete verschiedene Führungspositionen am Weizmann-Institut, darunter die Leitung der Abteilung für Strukturchemie (1989–1990), die Leitung der Abteilung für Strukturbiologie (1992–1994) und die Leitung des Mazer-Zentrums für Strukturbiologie (1988–2004). Sie hatte den Martin-S.-und-Helen-Kimmel-Lehrstuhl inne und leitete das Helen-und-Milton-A.-Kimmelman-Zentrum für biomolekulare Struktur und Assemblierung. Von 1986 bis 2004 leitete sie eine Forschungseinheit der Max-Planck-Gesellschaft in Hamburg.
Yonath war Mitglied zahlreicher Akademien und wissenschaftlicher Organisationen, darunter der US-amerikanischen Nationalakademie der Wissenschaften, der American Academy of Arts and Sciences, der Israelischen Akademie der Wissenschaften und Geisteswissenschaften, der Europäischen Akademie der Wissenschaften und Künste, der Europäischen Organisation für Molekularbiologie, der Päpstlichen Akademie der Wissenschaften sowie der Internationalen Akademie für Astronautik.
Neben dem Nobelpreis erhielt Yonath zahlreiche Auszeichnungen, darunter den ersten Europäischen Kristallographiepreis (2000), eine Auszeichnung der US-amerikanischen National Institutes of Health (2000), den Israel-Preis für Chemie (2002), den Harvey-Preis des Technion – Israel Institute of Technology (2002), die F. A. Cotton-Medaille der American Chemical Society (2002), den Anfinsen-Preis der Protein Society (2003), die Paul-Karrer-Goldmedaille der Universität Zürich (2004), den von der University of Southern California verliehenen Massry-Preis (2004), den Louisa-Gross-Horwitz-Preis der Columbia University (2005), den Rothschild-Preis für Lebenswissenschaften (2006), den EMET-Preis für Lebenswissenschaften (2006), den Paul-Ehrlich- und Ludwig-Darmstaedter-Preis (2007), den Wolf-Preis für Chemie (2007), den Internationalen L’Oréal-UNESCO-Preis für Frauen in der Wissenschaft (2008), die George-E.-Palade-Goldmedaille (2008), die Linus-Pauling-Medaille (2008), den Albert-Einstein-Weltpreis für Wissenschaft (2008), den Erice-Friedenspreis (2009), die Maria-Skłodowska-Curie-Medaille der Polnischen Chemischen Gesellschaft (2011), den Preis des Präsidenten von Panama (2011), den Preis der Academia Sinica, Taiwan (2012), die Röntgen-Medaille, Deutschland (2015) sowie den George-Sigerson-Preis der Biologischen Gesellschaft des University College Dublin, Irland (2020).
Darüber hinaus wurden ihr von rund 40 Universitäten weltweit die Ehrendoktorwürde in den Naturwissenschaften verliehen, darunter die Universität Oxford (2008), der New York University (2011), der Technischen Universität Berlin (2014), der Staatlichen Universität Moskau (2015), der Universität Straßburg (2016) und der Hainan-Universität in China (2023).
Die wertvollste Auszeichnung
Yonath wurde 1939 in Jerusalem in eine arme, traditionelle Familie geboren. Sie verlor ihren Vater in jungen Jahren und musste bereits vor ihrem zwölften Lebensjahr anfange zu arbeiten. Ihre Mutter, die nun allein für Ada und ihre kleine Schwester sorgen musste, unternahm enorme Anstrengungen, um sicherzustellen, dass Ada ihre Ausbildung fortsetzen konnte. Später im Leben teilte Yonath gerne ihre wissenschaftlichen Interessen mit ihrer eigenen Tochter, Dr. Hagith Yonath, einer auf Innere Medizin und Humangenetik spezialisierten Ärztin. Von all den renommierten Auszeichnungen, die Yonath erhielt, schätzte sie die Auszeichnung „Großmutter des Jahres“ am meisten, die ihr von ihrer Enkelin Noa verliehen wurde, die sie im Alter von fünf Jahren bat, den Kindern in ihrem Kindergarten zu erklären, wie das Ribosom funktioniert.
Prof. Yonath war ein Vorbild für wissenschaftliche Weitsicht, für den Mut, eine bedeutende wissenschaftliche Fragestellung zu wählen, und für die Hingabe, die erforderlich ist, um diese bis zum Ende zu verfolgen – und damit das Wissen für die Zukunft der Menschheit zu erweitern.
Quelle: WIS